এশিয়া কাপে অংশ নেয়নি পাকিস্তান। ওই আসরে ষষ্ঠ হলেও এখন বিশ্বকাপ বাছাইয়ে খেলার জন্য প্লে-অফ ম্যাচে টার্ফে নামতে হচ্ছে বাংলাদেশকে। কারণ, আন্তর্জাতিক হকি ফেডারেশনের নতুন নিয়ম অনুযায়ী ওই টুর্নামেন্টে না খেললেও স্পষ্টতই বিশ^ হকিতে ভেবারিট পাকিস্তান। তাই এশিয়া কাপে ষষ্ঠ স্থান অর্জন করা বাংলাদেশকে বিশ^কাপ বাছাইয়ের জন্য ভিন্ন একটি লড়াই করতে হবে পাকিস্তানের সঙ্গে। সেখানে থাকবে তিনটি ম্যাচ, যার প্রথমটি আজ। দুপুর ২টায় মওলানা ভাসানী হকি স্টেডিয়মে শুরু হবে ম্যাচটি।
প্রতিপক্ষ শক্তিশালী পাকিস্তান। তাই তাদের সমীহ করছে স্বাগতিক বাংলাদেশ। তবে এই দলের বিপক্ষেই ভালো খেলার প্রত্যয় লাল-সবুজদের। বৈশ্বিক র্যাঙ্কিংয়ে বিশ্বকাপের রেকর্ড চারবারের চ্যাম্পিয়ন পাকিস্তানের (১৪তম) থেকে অনেক পিছিয়ে বাংলাদেশ (২৯তম)। সবশেষ পাঁচ ম্যাচের পরিসংখ্যানেও দুই দলের শক্তি, সামর্থ্যরে পার্থক্য স্পষ্ট। সবগুলোই হেরেছে বাংলাদেশ। এর মধ্যে সবচেয়ে বড় ব্যবধানের হার ২০২২ সালে জাকার্তার হিরো এশিয়া কাপে, ৮-০ ব্যবধানে।
এবার অবশ্য বাংলাদেশ খেলবে নিজেদের আঙিনায়, চেনা টার্ফে। বাংলাদেশ অধিনায়ক রেজাউল করিম বাবু পাকিস্তানকে শক্তিশালী মেনেই সেরাটা নিংড়ে দিতে চান। বুধবার হকি স্টেডিয়ামে অনুষ্ঠিত এক সংবাদ সম্মেলনে অধিনায়কের কথা, ‘আমরা বাস্তবতাটা সবাই জানি যে পাকিস্তান আমাদের চেয়ে ভালো দল। তো এর আগেও আমি বলেছি, এখানে আমাদের হারানোর কিছু নেই। তবে আমরা যদি নিজেদের সাধ্যমতো চেষ্টা করতে পারি, তাহলে পাওয়ার অনেক কিছু আছে।’ বাংলাদেশ দলের জার্মান কোচ সিগফ্রেড গোত্তালিয়েব আইকম্যান এর আগে ছিলেন পাকিস্তানের দায়িত্বে। প্রতিপক্ষ সম্পর্কে তার যেমন জানাশোনা আছে, পাকিস্তানও জানে বাংলাদেশ কোচের কৌশল। তিন ম্যাচের পে¬-অফ সরিজ তাই আকর্ষণীয় হবে বলে মনে হচ্ছে আইকম্যানের। কোচের কথা, ‘এটা একটা বড় চ্যালেঞ্জ। সহজও নয়। শুধু র্যাঙ্কিংয়ে নয়, অভিজ্ঞতার দিক থেকেও বড় পার্থক্য আছে। পাকিস্তান দল সম্প্রতি অনেক ম্যাচ খেলেছে। তারা প্রো লিগে কোয়ালিফাই করেছে এবং অন্যান্য টুর্নামেন্টেও ভালো করেছে। তাই তাদের মনোবলও ভালো, খেলোয়াড়রাও দক্ষ এবং গতিময়।’
এই সিরিজে পাকিস্তানের ডাগআউটে দাঁড়ানোর কথা ছিল তাহির জামানের। কিন্তু শেষ পর্যন্ত কোচের পদ থেকে সরে দাঁড়ান তিনি। ফলে এই সফরের লক্ষ্য নিয়ে সংবাদ সম্মেলনে কথা বললেন পাকিস্তানের টিম ম্যানেজার মোহাম্মদ উসমান আহমেদ। ইতিহাস, ঐতিহ্যে এগিয়ে থাকলেও তিনি মনে করেন, মাঠের লড়াই পাকিস্তানের জন্য সহজ হবে না। তার কথা, ‘কেউই সহজে জিততে পারে না। এটা প্রতিযোগিতা। আমি এশিয়া কাপে বাংলাদেশের খেলা দেখেছি, তারা ভালো দল, শারীরিকভাবে প্রস্তুত এবং ফিট। আমি মনে করি, প্রতিটি ম্যাচই হবে প্রতিদ্বন্দ্বিতাপূর্ণ। বাংলাদেশ মোটেও সহজ প্রতিপক্ষ নয়।’
