মহিলা জাতীয় বাস্কেটবল সমিতি (ডব্লিউএনবিএ)-র আসন্ন নিয়মিত মৌসুমকে ঘিরে দারুণ উত্তেজনা তৈরি হয়েছে, যার মূল কেন্দ্রে রয়েছেন ইন্ডিয়ানা ফিভারের দ্বিতীয় বর্ষের গার্ড ক্যাটলিন ক্লার্ক।
লীগ কমিশনার ক্যাথি এঙ্গেলবার্ট মনে করেন, ক্লার্ক (ডব্লিউএনবিএ)-কে এক নতুন উচ্চতায় নিয়ে যাবে।
সম্প্রতি ‘বিল সিমন্স পডকাস্ট’-এ দেওয়া এক সাক্ষাৎকারে এঙ্গেলবার্ট ক্লার্ককে ‘প্রজন্মের প্রতিভা’ হিসেবে আখ্যায়িত করেন। তবে পাশাপাশি তিনি জোর দেন লীগে থাকা অন্যান্য তারকা খেলোয়াড়দের প্রচারের প্রয়োজনীয়তার ওপরও।
তিনি বলেন, ‘কোনও লীগ কখনও একজন খেলোয়াড়ের উপর নির্ভরশীল হতে পারে না। ক্যাটলিন ডব্লিউএনবিএ-তে লক্ষ লক্ষ নতুন দর্শক এনেছেন, এবং তার প্রভাব গোটা ক্রীড়া জগতেও পড়ছে।’
ক্লার্কের কলেজ থেকে পেশাদার পর্যায়ে উত্তরণের উদাহরণ টেনে এঙ্গেলবার্ট বলেন, তার জনপ্রিয়তা এখন একটি বৃহত্তর পরিসরে ছড়িয়ে পড়েছে। এমনকি এনবিএ কমিশনার অ্যাডাম সিলভারের সাথেও ক্লার্কের খ্যাতি নিয়ে তার আলোচনা হয়েছে।
এঙ্গেলবার্ট জানান, সাম্প্রতিক সময়ে দর্শকসংখ্যায় ‘তিন অঙ্কের’ বৃদ্ধির পেছনে ক্লার্কের মতো খেলোয়াড়দের ভূমিকা গুরুত্বপূর্ণ। তিনি বলেন, ‘অ্যাডাম এবং আমি সবসময় কথা বলি তিনি (ক্লার্ক) বর্তমানে আমেরিকার সবচেয়ে জনপ্রিয় ক্রীড়াবিদদের একজন।’
তবে এঙ্গেলবার্টের মতে, লীগের টিকে থাকার জন্য ভারসাম্য রক্ষা জরুরি। শুধুমাত্র একজন খেলোয়াড়ের উপর নির্ভর না করে অন্যান্য তারকা, যেমন আ’জা উইলসন, ব্রেয়ানা স্টুয়ার্ট ও নেফিসা কলিয়ারের মত প্রতিভাবানদেরও উপস্থাপন করতে হবে।
তিনি উল্লেখ করেন, ‘জুজু ওয়াটকিন্সের সাম্প্রতিক ইনজুরি আমাদের মনে করিয়ে দেয়, কেন ভারসাম্য বজায় রাখা গুরুত্বপূর্ণ।’ কমিশনারের মতে, ‘গত বছর আমরা যে গতি অর্জন করেছি, তা ধরে রেখে আরও নতুন দর্শক আকৃষ্ট করাই আমাদের লক্ষ্য।’
