সিটি-আর্সেনালের জয়ের হাসি

ইংলিশ লিগ, চ্যাম্পিয়নস লিগের পর এবার লিগ কাপেও হারের বৃত্তে আটকে থাকল লিভারপুল। অ্যানফিল্ডে বুধবার রাতটা লিভারপুলের জন্য যেন দুঃস্বপ্নেই পরিণত হয়! খুবই দুঃসময়ের মধ্য দিয়ে যাওয়া লিভারপুল এবার লিগ কাপের চতুর্থ রাউন্ডে ক্রিস্টাল প্যালেসের কাছে ৩-০ গোলে বিধ্বস্ত হয়ে টুর্নামেন্ট থেকে ছিটকে পড়েছে। কোচ আর্নে স্লটের দলের ওপর ঝুলে থাকা সংকটের মেঘ যেন আরও ঘন হয়ে উঠেছে! গত সেপ্টেম্বরে লিগ ম্যাচে ক্রিস্টাল প্যালেসের কাছে ২-১ গোলে হার দিয়ে দুঃস্বপ্নের যাত্রা শুরু লিভারপুলের। এরপর পাঁচ ম্যাচে হারল দলটি। লিভারপুরের হতাশার রাতে জিতেছে ম্যানচেস্টার সিটি ও আর্সেনাল। কারাবাও কাপের চতুর্থ রাউন্ডে ম্যানচেস্টার সিটি ৩-১ গোলে হারায় সোয়ানসি সিটিকে। অপর ম্যাচে আর্সেনাল ২-০ গোলে ব্রাইটনকে হারায়। আরেক ম্যাচে নিউক্যাসলের কাছে ২-০ গোলে হেরেছে টটেনহ্যাম।

ঘরের মাঠে ১২ মিনিটে গনসালো ফ্রাঙ্কোর গোলে এগিয়ে যায় সোয়ানসি। প্রথমার্ধেই (৩৯ মিনিটে) জেরেমি ডোকোর গোলে সমতায় ফেরে সিটি। দ্বিতীয়ার্ধে ৭৭ মিনিটে ২-১ করেন ওমর মারমুশ। আর যোগ করা সময়ে গোল করে বড় জয় নিশ্চিত করেন রায়ান সেরকি। অন্যদিকে, নিউক্যাসলের মাঠে লড়াই হয়েছে হাড্ডাহাড্ডি। তবে অনেক ক্ষেত্রে এগিয়ে থাকলেও জিততে পারেনি টটেনহ্যাম। ২৪ মিনিটে ফ্যাবিয়ান সার এবং ৫০ মিনিটে নিক ওলটেমেডের গোলে সহজ জয় নিয়ে মাঠ ছাড়ে নিউক্যাসল।

অন্যদিকে, আর্সেনালের হয়ে ইতিহাস গড়েছেন ১৫ ম্যাক্স ডোম্যান। এই কিশোর অভিষেক ম্যাচে আর্সেনালের ইতিহাসে সবচেয়ে কনিষ্ঠ খেলোয়াড় হিসেবে শুরুর একাদশে খেলার নতুন রেকর্ড গড়েছেন। এই ম্যাচে ব্রাইটনকে হারিয়ে টুর্নামেন্টের কোয়ার্টার ফাইনালও নিশ্চিত হয়েছে আর্সেনালের। মাত্র ১৫ বছর ৩০২ দিন বয়সে ডোম্যান ভেঙেছেন গত মৌসুমে জ্যাক পোর্টারের গড়া রেকর্ড, যিনি ১৬ বছর ৭২ দিনে একই প্রতিযোগিতায় ব্রাইটনের বিপক্ষে গোলপোস্টে দাঁড়িয়েছিলেন। এই মৌসুমের শুরুতেই ডোম্যান আর্সেনাল ও প্রিমিয়ার লিগ ইতিহাসের দ্বিতীয় কনিষ্ঠ খেলোয়াড় হিসেবে সিনিয়র অভিষেক করেছিলেন লিডস ইউনাইটেডের বিপক্ষে বদলি হিসেবে নেমে। ক্লাব ও লিগ উভয় ক্ষেত্রেই সর্বকনিষ্ঠ খেলোয়াড়ের রেকর্ডটি এখনো ইথান নওনেরির দখলে, যিনি ২০২২ সালের সেপ্টেম্বরে ১৫ বছর ১৮১ দিনে ব্রেন্টফোর্ডের বিপক্ষে মাঠে নেমেছিলেন। এমিরেটস স্টেডিয়ামে বুধবার ব্রাইটনের বিপক্ষে ম্যাচে ডোম্যান ৭১ মিনিট খেলেন, এরপর তার জায়গায় নামেন বুকায়ো সাকা, যিনি আর্সেনালের দ্বিতীয় গোলটি করে দলকে দারুণ জয় এনে দেন।

অপর ম্যাচে লিভারপুলের বিপক্ষে প্রথমার্ধেই দুই গোল করে প্যালেসকে এগিয়ে দেন ইসমাইলা সার। আর ম্যাচের শেষ দিকে ইয়েরেমি পিনোর গোলে বিব্রতকর হারের ব্যবধান বাড়ে আরও। সব প্রতিযোগিতা মিলিয়ে এটি ছিল লিভারপুলের শেষ সাত ম্যাচে ষষ্ঠ পরাজয়, একটি অচেনা পরিসংখ্যান, যা অ্যানফিল্ডের গ্যালারিতেও বাড়িয়ে দিয়েছে অস্থিরতা। কোচ স্লট ম্যাচটিতে খেলান অনেক তরুণ ও দ্বিতীয় সারির খেলোয়াড়, কারণ সামনে টানা তিনটি গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচ অ্যাস্টন ভিলা, রিয়াল মাদ্রিদ ও ম্যানচেস্টার সিটির বিপক্ষে। কিন্তু এই সিদ্ধান্ত যে বুমেরাং হয়ে ফিরে আসবে, তা তিনি বোধহয় ভাবেননি। লিগে আগের ম্যাচেই ব্রেন্টফোর্ডের কাছে ৩-২ গোলে হেরে শিরোপা রক্ষার লড়াইয়ে আরও পিছিয়ে পড়েছিল লিভারপুল; এখন সেই ক্ষত আরও গভীর হলো।