সাম্প্রতিক বছরগুলোতে এভারটন ও লিভারপুলের পথ ছিল একদম ভিন্ন। এক দল যখন চ্যাম্পিয়ন্স লিগ জয় আর প্রিমিয়ার লিগের শিরোপা উৎসবে মত্ত ছিল, অন্য দল তখন লড়ছিল শীর্ষ লিগে টিকে থাকার কঠিন লড়াই। তবে দীর্ঘ দুই দশক পর এবারের মার্সিসাইড ডার্বি ফিরছে ভিন্ন এক প্রেক্ষাপটে—যেখানে নীল এবং লাল উভয় শিবিরের লক্ষ্য এখন ইউরোপীয় শ্রেষ্ঠত্ব।
গত দশকে লিভারপুল সাফল্যের শিখরে থাকলেও এভারটন সমর্থকদের পার করতে হয়েছে চরম উৎকণ্ঠার সময়। ২০২২ সালে ক্রিস্টাল প্যালেসের বিপক্ষে ডমিনিক ক্যালভার্ট-লুইনের সেই নাটকীয় হেডার কিংবা এক বছর পর বোর্নমাউথের বিপক্ষে আবদুলায়ে ডুকুরের জয়সূচক গোল—এসবই ছিল রেলিগেশন এড়ানোর বাঁচা-মরার লড়াই।
গত ছয় মৌসুমে মাত্র একবারই সেরা দশে জায়গা করতে পেরেছিল 'দ্য টফিস'রা। তবে ডেভিড ময়েসের অধীনে তারা এখন নতুন করে স্বপ্ন দেখতে শুরু করেছে।
আজকের এই ঐতিহাসিক ডার্বিটি হতে যাচ্ছে ব্রামলি-মুর ডকের হিল ডিকিনসন স্টেডিয়ামে। টেবিলের বর্তমান সমীকরণ অনুযায়ী, এভারটন ১০ম স্থানে থাকলেও আর্সেনাল, চেলসি এবং ব্রাইটনের পয়েন্ট হারানোর ফলে তাদের সামনে বড় সুযোগ তৈরি হয়েছে।
আজকের ম্যাচে জয় পেলে ডেভিড ময়েসের দল সরাসরি টেবিলের ষষ্ঠ স্থানে উঠে আসবে, যা তাদের চ্যাম্পিয়ন্স লিগ খেলার স্বপ্ন থেকে মাত্র ২ পয়েন্ট দূরে রাখবে।
বিপরীত মেরুতে লিভারপুলের বর্তমান অবস্থা বেশ শোচনীয়। বর্তমান চ্যাম্পিয়ন হিসেবে মৌসুম শুরু করলেও আর্নে স্লটের দল শেষ পাঁচ ম্যাচের চারটিতেই পরাজিত হয়েছে।
চ্যাম্পিয়ন্স লিগ এবং এফএ কাপ থেকে বিদায় নেওয়ার পর লিগ টেবিলে তাদের অবস্থান এখন পাঁচে। শিরোপা ধরে রাখার লড়াই থেকে ছিটকে পড়ে এখন তাদের প্রধান চিন্তা শীর্ষ চারে থেকে চ্যাম্পিয়ন্স লিগে জায়গা করে নেওয়া।
ইতিহাস বলছে, ২০০৪-০৫ মৌসুমে শেষবার এভারটন ও লিভারপুল সমানে সমান লড়াই করেছিল। সেবার লিভারপুলকে পেছনে ফেলে চতুর্থ স্থানে লিগ শেষ করেছিল এভারটন।
তবে ইস্তাম্বুলে চ্যাম্পিয়ন্স লিগ জয় এবং নিয়মের মারপ্যাঁচে লিভারপুল মূল পর্বে খেলার সুযোগ পেলেও, ভিয়ারিয়ালের কাছে হেরে ছিটকে যেতে হয়েছিল এভারটনকে। দুই দশক পর আজকের এই ম্যাচটি তাই ব্লুজদের জন্য এক প্রতিশোধের মিশনও বটে।
