২০২৬ বিশ্বকাপের মূল পর্বে ফেরার পথে আরও এক ধাপ এগিয়ে গেল ইতালি। গত রাতে অনুষ্ঠিত ইউরোপিয়ান অঞ্চলের প্লে-অফ সেমিফাইনালের গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচে উত্তর আয়ারল্যান্ডকে ২-০ ব্যবধানে হারিয়েছে চারবারের বিশ্বচ্যাম্পিয়নরা। এই জয়ের ফলে বিশ্বকাপের টিকিট নিশ্চিত করার লড়াইয়ে প্লে-অফ ফাইনালের টিকিট পেল ‘আজ্জুরি’রা।
ম্যাচের শুরু থেকেই ঘরের মাঠে একক আধিপত্য বজায় রেখে খেলতে থাকে ইতালি। তবে ম্যাচের প্রথমার্ধে গোলের দেখা পেতে বেশ বেগ পেতে হয়েছে তাদের। উত্তর আয়ারল্যান্ডের রক্ষণভাগ ও গোলরক্ষকের দুর্দান্ত কিছু সেভে ইতালির বেশ কয়েকটি নিশ্চিত সুযোগ নষ্ট হয়। একাধিক আক্রমণ করেও প্রথমার্ধ গোলশূন্য সমতায় শেষ করতে বাধ্য হয় লুসিয়ানো স্পালেত্তির শিষ্যরা।
দ্বিতীয়ার্ধে মাঠে ফিরেই আক্রমণের ধার বাড়ায় ইতালি। ম্যাচের ৫৩ মিনিটে ডেডলক ভাঙেন মিডফিল্ডার সান্দ্রো টোনালি। ডি-বক্সের ঠিক সামনে থেকে এক দুর্দান্ত হাফ-ভলিতে লক্ষ্যভেদ করে দলকে কাঙ্ক্ষিত লিড এনে দেন তিনি। পিছিয়ে পড়ে উত্তর আয়ারল্যান্ড ম্যাচে ফেরার চেষ্টা করলেও ইতালির রক্ষণের কাছে বারবার বাধা পায়।
ম্যাচের শেষ দিকে আক্রমণের চাপ আরও বাড়িয়ে দেয় ইতালি। ৮০ মিনিটে দলের হয়ে দ্বিতীয় গোলটি করেন স্ট্রাইকার ময়জে কিন। কিনের প্রথম শটটি প্রতিপক্ষ গোলরক্ষক রুখে দিলেও ফিরতি সুযোগ কাজে লাগিয়ে ব্যবধান দ্বিগুণ করেন এই তরুণ ফরোয়ার্ড। শেষ পর্যন্ত ২-০ গোলের জয় নিয়ে মাঠ ছাড়ে স্বাগতিকরা।
এই জয়ে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলেছে ইতালি শিবির। বিশ্বকাপের মূল পর্বে জায়গা করে নিতে এখন তাদের সামনে কেবল একটি বাধা। প্লে-অফ ফাইনালে তাদের প্রতিপক্ষ হিসেবে থাকছে ওয়েলস অথবা বসনিয়া-হার্জেগোভিনা। ওই ফাইনাল ম্যাচে জয়ী দলই সরাসরি ২০২৬ বিশ্বকাপের মূল আসরে খেলার সুযোগ পাবে।
