মিনেসোটা টিম্বারউলভসের কাছে অপ্রত্যাশিতভাবে প্রথম রাউন্ডে বিদায় নেওয়ার পর লস অ্যাঞ্জেলেস লেকার্সের অন্দরমহলে প্রশ্নের পাহাড়। যদিও শোনা যাচ্ছে সুপারস্টার ফরোয়ার্ড লেব্রন জেমস আগামী মৌসুমেও "প্রত্যাশিত", তবুও দলের ভবিষ্যৎ নিয়ে ধোঁয়াশা কাটছে না।
বুধবার এরিনায় ঘরের মাঠে ১০৩-৯৬ পয়েন্টে গেম ৫-এ পরাজয়ের পর, ৪০ বছর বয়সী জেমসকে খেলা শেষে আরও কত বছর খেলার পরিকল্পনা আছে জিজ্ঞাসা করা হলে তিনি তার ভবিষ্যৎ নিয়ে স্পষ্ট কোনো উত্তর দেননি।
জেমস সাংবাদিকদের বলেন, "আমি জানি না। আমার কাছে এর উত্তর নেই। আমি আমার পরিবার, আমার স্ত্রী এবং আমার ঘনিষ্ঠজনদের সাথে বসে বিষয়টি নিয়ে আলোচনা করব এবং দেখব কী হয়। আমি কতদিন খেলা চালিয়ে যেতে চাই, তা নিয়েও নিজের সাথে কথা বলব। সত্যি বলতে, এই মুহূর্তে আমার কাছে এর উত্তর নেই, তাই দেখা যাক।"
লেকার্সের বাস্কেটবল অপারেশনের সভাপতি এবং জেনারেল ম্যানেজার রব পেলিংকা, তিনি সাংবাদিকদের বলেন, "আমি মনে করি লেব্রনের রোস্টার নিয়ে উচ্চ প্রত্যাশা থাকবে এবং আমরা সেগুলো পূরণের জন্য যথাসাধ্য চেষ্টা করব।
তবে আমি এটাও জানি, যাই ঘটুক না কেন, সে প্রতি রাতে তার সেরাটা দেবে, সেটা স্কোরিং, অ্যাসিস্ট, ডিফেন্ডিং, রিবাউন্ডিং বা নেতৃত্ব দেওয়া যাই হোক না কেন। আমরা জানি এটা সবসময় একশো শতাংশ হবে এবং সে কখনই হতাশ করবে না।"
চারবারের এনবিএ চ্যাম্পিয়নের কাছে আগামী মরশুমে ফিরে আসার জন্য খেলোয়াড়দের বিকল্প রয়েছে এবং পেলিংকার এখনও জেমস, ডনসিক এবং অস্টিন রিভসের মূল স্তম্ভের উপর "সর্বকালের সর্বোচ্চ" আস্থা রয়েছে।
পেলিংকা আরও বলেন, "আমি মনে করি ঐ তিনজন খেলোয়াড়ের একসাথে খেলার অসাধারণ সম্ভাবনা রয়েছে এবং চূড়ান্ত সাফল্যের জন্য তাদের চারপাশে সঠিক খেলোয়াড়দের আনার জন্য আমরা সম্মিলিতভাবে আরও ভালোভাবে কাজ করব।"
জেমস তার ২২তম মৌসুমেও লিগের অন্যতম সেরা খেলোয়াড়, যার গড় পয়েন্ট ২৪.৪, ৭.৮ রিবাউন্ড এবং ৮.২ অ্যাসিস্ট। লেকার্সের প্রধান কোচ হিসেবে প্রথম বছর কাটানো জেজে রেডিক আগামী মৌসুমের জন্য খেলোয়াড়দের কন্ডিশনিংয়ের উন্নতির উপর জোর দিয়েছেন।
রেডিক বলেন, "আমি অফসিজন এবং চ্যাম্পিয়নশিপের জন্য প্রয়োজনীয় কাজ দিয়ে শুরু করব। এবং রোস্টার হিসেবে আমাদের আরও অনেক পথ পাড়ি দিতে হবে। অবশ্যই, এমন খেলোয়াড় ছিল যারা অসাধারণ ফর্মে ছিল। আবার এমনও অনেকে ছিল যারা আরও ভালো ফর্মে থাকতে পারত। আমার প্রথম মনোযোগ সেখানেই থাকবে যে আমাদের চ্যাম্পিয়নশিপের জন্য তৈরি হতে হবে।"
দ্বিতীয় রাউন্ডে মিনেসোটা গোল্ডেন স্টেট ওয়ারিয়র্স-হিউস্টন রকেটস সিরিজের বিজয়ীর বিরুদ্ধে খেলবে এবং রেডিক "স্বীকার করেছেন" যে লেকার্স ভালো দল ছিল না।
রেডিক বলেন, "হয়তো কখনও কখনও একজন কোচ বা খেলোয়াড়ের পক্ষে এটা স্বীকার করা কঠিন হয়: আমরা আরও ভালো দলের কাছে হেরেছি। এটাই বাস্তবতা। আমরা হেরেছি।"
জেমস যখন সবকিছু পর্যবেক্ষণ করছিলেন, তখন পেলিংকা ঘোষণা করেন যে দলের চ্যাম্পিয়নশিপের আকাঙ্ক্ষা বাড়ানোর অন্যতম উপায় হল সামনের কোর্টে আকার যোগ করার জন্য অ্যান্থনি ডেভিসের বিকল্প খুঁজে বের করা। উল্লেখ্য, ডনসিকের বিনিময়ে ডেভিসকে ডালাসে পাঠানো হয়েছিল।
ট্রেডের পর কেন্দ্রে লেকার্সের দুর্বলতা নিয়ে জেমস কোনো মন্তব্য না করলেও ফ্রন্ট অফিসের একটি পদক্ষেপ নিয়ে ব্যঙ্গ করেন।
জেমস রসিকতা করে বলেন, "আমার ছেলে এ.ডি. যা চেয়েছিল, পরের সপ্তাহেই সে চলে গেছে।" যদি জেমস আরও একটি মৌসুম খেলতে ফেরেন, তাহলে তিনি এনবিএ ইতিহাসে সবচেয়ে বেশি মৌসুম খেলা ভিন্স কার্টারকে ছাড়িয়ে যাবেন।
