২০২৬ বিশ্বকাপের প্লে-অফ সূচি প্রকাশের পরই ফুটবলবিশ্বে তৈরি হয়েছে নতুন উত্তাপ। আগামী বছরের ২৬ মার্চ ইউরোপীয় প্লে-অফের সেমিফাইনালগুলো দিয়ে শুরু হবে এই দমবন্ধ করা লড়াই।
ইতালি সেই দিন নিজেদের সেমিফাইনাল ম্যাচে নামবে স্বপ্ন পূরণের প্রত্যাশায়। কারণ ২০২২ কাতার বিশ্বকাপের বেদনার বিদায় আজও তাড়া করে ফেরে আজ্জুরিদের।
সেই ব্যর্থতা ভুলে ২০২৬ বিশ্বকাপে জায়গা করে নিতে চাইছে বর্তমান ইউরোপ চ্যাম্পিয়নরা। সেমিফাইনাল জিতলে পাঁচ দিন পর তারা মুখোমুখি হবে ওয়েলস ও বসনিয়া-হার্জেগোভিনার মধ্যকার বিজয়ীর সঙ্গে।
এদিকে অন্যতম নজরকাড়া ম্যাচে যুদ্ধবিধ্বস্ত ইউক্রেন লড়বে তারকাখচিত সুইডেনের বিপক্ষে। সুইডেন দলে থাকতে পারেন লিভারপুলের ফরোয়ার্ড আলেকজান্ডার ইসাক এবং আর্সেনালের স্ট্রাইকার ভিক্টর জাইকেরস।
ইউক্রেন যদি এই বাধা পেরোতে পারে, তবে ফাইনালে অপেক্ষা করছে পোল্যান্ড ও আলবেনিয়ার মধ্যে জয়ী দল—যেখানে টিকিট একটাই, গন্তব্য যুক্তরাষ্ট্র-মেক্সিকো-কানাডা বিশ্বকাপ।
হাঙ্গেরিকে ৩-২ গোলে হারিয়ে নাটকীয়ভাবে প্লে-অফে ওঠা রিপাবলিক অব আয়ারল্যান্ডকে খেলতে হবে চেক রিপাবলিকের মাঠে। সেই ম্যাচের বিজয়ী হোস্ট করবে ডেনমার্ক ও নর্থ মেসিডোনিয়ার মধ্যকার সেমিফাইনালের জয়ীকে।
আরেক আকর্ষণীয় লড়াইয়ে তুরস্ক মুখোমুখি হবে রোমানিয়ার—যারা ১৯৯৪ সালে যুক্তরাষ্ট্র বিশ্বকাপে চমক জাগিয়ে পৌঁছে গিয়েছিল কোয়ার্টার ফাইনালে। এই ম্যাচে জয়ী দল খেলবে স্লোভাকিয়া অথবা কসোভোর বিপক্ষে। বিশেষ করে কসোভো এবার ইতিহাস গড়ে প্রথমবারের মতো বিশ্বকাপের মূল পর্বে পৌঁছানোর স্বপ্ন নিয়ে লড়ছে।
এদিকে, আন্তঃমহাদেশীয় প্লে-অফের লড়াইয়ে প্রথমবারের মতো বিশ্বকাপে ওঠার স্বপ্ন নিয়ে মাঠে নামবে নিউ ক্যালেডোনিয়া। তাদের প্রতিপক্ষ জ্যামাইকা। এই ম্যাচের বিজয়ী এরপর খেলবে শীর্ষ বাছাই কঙ্গো গণতান্ত্রিক প্রজাতন্ত্রের (ডিআর কঙ্গো) বিপক্ষে।
অন্যদিকে, বলিভিয়া মাঠে নামবে সুরিনামের বিরুদ্ধে। সুরিনামও প্রথমবার বিশ্বকাপের মূলপর্বে পা রাখার লক্ষ্য নিয়ে নামছে। এই ম্যাচের জয়ী দল সরাসরি খেলবে ইরাকের সঙ্গে ‘উইনার-টেকস-অল’ ফাইনালে।
